Sob o comando do CEO Jean-Frédéric Dufour, a Rolex dobrou sua receita e solidificou seu lugar como líder em relojoaria.
Muitas vezes descrito como uma figura carismática, mas reservada, Jean-Frédéric Dufour dirigiu a marca icônica a uma posição de força incomparável na indústria relojoeira.
O CEO de 56 anos fez uma ruptura clara das eras anteriores de liderança da Rolex, com inovações de design e movimentos de negócios que muitas vezes atordoaram a indústria. No entanto, poucos artigos foram escritos sobre o chefe da Rolex.
À medida que Dufour se aproxima de seu aniversário de 10 anos como CEO, a Rolex é líder global não apenas em relojoaria, mas também em luxo, com vendas estimadas em dez bilhões de francos — não é um feito fácil para uma marca que já era considerada um gigante antes da chegada da Dufour.
“A Rolex já era a Rolex”, disse o Dr. Pierre-Yves Donzé, professor de História Empresarial da Universidade de Osaka e autor de La Fabrique de l’excellence. Amigos e ex-colegas se referem a Dufour com familiaridade como “Jean-Fred”, um aceno para seus primeiros dias como CEO da Zenith. Os insiders da Rolex se referem a ele simplesmente como “JFD”.
Uma breve declaração da Rolex em 2014 confirmou a futura nomeação da JFD em uma “data a ser determinada”, depois que a notícia vazou para a mídia. Dufour assumiu o cargo de Diretor Executivo da marca na quarta-feira, 17 de junho de 2015.
Poucos na relojoaria sabem que Dufour começou sua carreira como estagiário em um banco em Hong Kong. Mas ele logo descobriu que as finanças não eram para ele e retornou a Genebra no início da década de 1990 em busca de algo diferente.
Uma das poucas indústrias locais ainda em forma razoável era a relojoeira, e após um encontro casual com o proprietário da Chopard, Dufour recebeu uma oferta de emprego.
Ele começou como vendedor na Chopard e passou 12 anos no grupo antes de chegar — através de períodos na Swatch e Ulysse Nardin — na Zenith em 2009. Ele ganharia o respeito de mentores ao longo do caminho, como Jean-Claude Biver.
“Sua grande qualidade é seu profundo conhecimento do produto”, disse Biver uma vez sobre Dufour. “Esta é a essência de uma marca de relógios, e é uma questão de educação, de sensibilidade inata.”
Agora, aos 47 anos, Dufour se sentaria no trono da relojoaria: Rolex.
A Rolex, que é frequentemente vista como um símbolo de resistência relojoeira na Suíça, tem sido historicamente governada com uma continuidade rara no mundo corporativo; apenas três gerentes gerais lideraram a empresa desde 1910.
No entanto, em 2009, a saída repentina do CEO Patrick Heiniger em meio a conflitos internos marcou um período de turbulência. Bruno Meier, CFO da Rolex, assumiu as rédeas naquele ano, mas sua experiência como financista treinado pelo Deutsche Bank não tinha o produto prático e a experiência industrial central para a identidade da Rolex.
O mandato de dois anos de Meier — o mais curto da história da Rolex — foi marcado pela turbulência financeira que incluiu o escândalo Madoff e a crise do subprime. Ele foi substituído por Gian Riccardo Marini, um veterano da Rolex Itália, cujo pai e irmão trabalharam na marca. Marini, no entanto, foi uma escolha atípica para o melhor cargo na Rolex, não sendo nem suíço nem protestante, um detalhe que teve algum peso em Genebra. Depois de quatro anos, Marini se afastou, e a nomeação de Dufour foi anunciada.
“Quando uma empresa nomeia um CEO externo, é para trazer sangue fresco”, disse Donzé. “Porque ninguém dentro da empresa se destaca.”
A influência constante de Bertrand Gros, um advogado de Genebra e presidente do conselho da Rolex desde 2007, ajudou a direcionar a marca de volta à estabilidade. Nos bastidores, Gros trabalhou para moldar uma visão de liderança que honrasse o legado de estabilidade e excelência do fundador da Rolex, Hans Wilsdorf. Gros, em uma rara entrevista dada em 2014 a um jornal suíço, descreveu o papel do próximo CEO da Rolex como “para os próximos quinze a vinte e cinco anos”.
A ascensão de Dufour à Rolex foi vista por membros de dentro como um ajuste ideal. Conhecido por suas profundas conexões dentro dos círculos de elite de Genebra, Dufour não apenas apresentou as credenciais certas, mas também incorporou uma mistura de refinamento e discrição essencial para o trabalho. Dufour era carismático e discreto ao mesmo tempo, qualidades que não são facilmente encontradas juntas.
Sob a Dufour, as receitas da Rolex aumentaram de 4,9 bilhões para mais de 10 bilhões de francos, de acordo com estimativas de analistas financeiros. Um de seus primeiros movimentos foi aumentar gradualmente os preços da Rolex, elevando a exclusividade da marca, mantendo a demanda do consumidor – afirmando a reputação da Rolex como líder de luxo.
Ele conseguiu aumentar os volumes de produção de cerca de 800.000 para 1,2 milhão de unidades, de acordo com as últimas estimativas, mantendo o rigoroso controle de qualidade em que a Rolex havia apostado sua reputação. Ao mesmo tempo, a Dufour revitalizou a Tudor, a marca secundária da Rolex, posicionando-a para competir diretamente com empresas como Breitling e TAG Heuer.
Ele adquiriu uma participação na fundação que administra a Watches and Wonders, tornando-se seu presidente, fortalecendo assim o papel central de Genebra no ecossistema global de relojoaria. Dufour tentou unir as forças da indústria sob a maior exibição anual de relógios do mundo, até mesmo estendendo a mão ao Grupo Swatch
Ele liderou a aquisição da Bucherer em 2023, nos últimos dias da vida de Jörg Bucherer, embora a reaproximação estivesse em andamento há anos. Ele iniciou o primeiro programa Certified Pre-Owned da Rolex, abrindo um novo fluxo de receita para os varejistas.
Sob sua liderança, a Rolex anunciou o estabelecimento de um novo local de fabricação na cidade de Bulle, um local incomum que está longe dos típicos centros de emprego encontrados perto da fronteira francesa.
Ele também organizou a fabricação da Tudor sob a Kenissi Holding com a empresa franco-suíça Dalloz Frères, e compartilhou a instalação com a Chanel, mostrando a disposição da Dufour em trabalhar com outras marcas.
Finalmente, a influência da Dufour é visível na linha de produtos em evolução da Rolex. O CEO canhoto, que usa seus relógios no pulso direito, instigou o design de um GMT-Master II com uma coroa à esquerda. A Rolex também estreou modelos em titânio e introduziu casebacks de exposição, uma ruptura com a tradição. O Sea-Dweler recebeu um Ciclope; o Explorador, o tratamento de dois tons. A linha Cellini foi substituída pelo Perpetual 1908, e um Day-Date foi lançado com emojis.
O próximo passo da Dufour poderia ser adquirir a lendária Beyer Watches & Jewellery, em Zurique, a mais antiga varejista de relógios do mundo, fundada em 1760 e administrada por René Beyer, Beyer de oitava geração. Como Jörg Bucherer, Beyer tem um desafio de sucessão e poderia concordar em vender para a Rolex.
Insiders do setor também dizem que Patek Philippe pode se vender para a Rolex depois que o Stern mais velho falecer. Philippe Stern fará 86 anos em novembro. Thierry Stern, seu filho, negou rumores de que Patek está atualmente à venda.
Ainda assim, a Rolex se destaca hoje como um farol de conveniência — uma desejabilidade frustrante, alguns dirão — impulsionada não apenas pela raridade, mas por uma reputação de alta qualidade no setor de luxo.
JFD levou a Rolex de estar em uma posição invejável para uma inatassível. Em uma era em que os smartwatches estão na moda, ele colocou a marca no topo do mundo da relojoeiaria.