Além de adicionar sabor e aroma à comida, o azeite não pode faltar nas refeições graças aos inúmeros benefícios à saúde. A lista é extensa e inclui desde prevenção de doenças cardíacas e diabetes, proteção ao cérebro, redução do colesterol a ações anti-inflamatórias e antioxidantes. Há estudos em andamento para confirmar outras vantagens salutares associadas ao consumo do óleo extraído das azeitonas.
“Ele é rico em ácidos graxos monoinsaturados, que chegam a compor 83% do azeite, como o ácido oleico (ômega 9), gordura das mais benéficas à saúde. Além disso, as baixas concentrações de ácidos graxos saturados colaboram na redução do colesterol ‘ruim’ (LDL) no sangue, sem afetar o nível de colesterol bom (HDL), por isso ajuda a equilibrar o perfil lipídico no organismo”, afirma Marcella Garcez, médica nutróloga, diretora da Abran (Associação Brasileira de Nutrologia) e docente do curso nacional de nutrologia da Abran.
A presença de hidrocarbonetos, como o esqualeno, que possui atividade antioxidante, favorece a saúde celular e a eliminação de toxinas. Os esteróis como o ß-sitosterol também atuam na redução do colesterol e previnem doenças neoplásicas.
Nas gôndolas dos mercados, é possível encontrar muitas marcas e tipos. “O Brasil é, hoje, um dos expoentes na produção de azeite na América do Sul; temos produtores sendo premiados com produtos de qualidade em concursos internacionais. Havia uma concepção antiquada de que o Brasil não teria capacidade para a produção por conta de clima e disponibilidade de terras”, comenta Júlio Cesar Barbosa Rocha, professor do departamento de engenharia de alimentos da UFC (Universidade Federal do Ceará).